Alors que le Rio Grande rétrécit, El Paso envisage un avenir incertain en matière d’eau

Le Rio Grande vu depuis le pont international Good Neighbour reliant El Paso et Ciudad Juarez, en direction du Mexique. Ile Maurice Images GmbH / Alamy

Alors qu’une méga-sécheresse persiste dans le sud-ouest, El Paso et d’autres villes du Rio Grande se démènent pour trouver des sources alternatives d’eau et se tournent vers des approches innovantes : dessalement, transport de l’eau par canalisations et recyclage des eaux usées « des toilettes au robinet ».

Par Jim Robbins • 11 octobre 2022

Bien avant la fondation d'El Paso par un missionnaire espagnol à la fin du XVIIe siècle, la région du désert de Chihuahuan était alimentée par un approvisionnement constant en eau : le Rio Bravo Del Norte, comme on l'appelle au Mexique, ou le Rio Grande, comme on l'appelle. c'est connu aux États-Unis.

Aujourd’hui, la population des deux côtés de la frontière internationale est en plein essor et approche rapidement les 3 millions. Mais même dans la région de Paso del Norte – qui englobe El Paso, au Texas ; Ciudad Juárez, Mexique ; et Las Cruces, Nouveau-Mexique – prospère, une méga-sécheresse qui dure depuis deux décennies, exacerbée par le réchauffement climatique, entraîne des conditions météorologiques plus extrêmes et rétrécit le cours inférieur du Rio Grande.

À mesure que les températures ont augmenté et que les précipitations ont diminué, le débit du fleuve sur toute sa longueur continuera de diminuer et le ruissellement maximal pourrait survenir un mois plus tôt. Alors que les températures continuent d’augmenter, les scientifiques prédisent que les pertes supplémentaires pourraient dépasser 20 pour cent d’ici le milieu du siècle et 35 pour cent à la fin du siècle.

Ces changements ont poussé les autorités urbaines des eaux à se démener pour trouver des moyens de fournir aux villes un approvisionnement alternatif en eau. "Nous devons nous préparer à l'année où il n'y aura pas d'eau de rivière", déclare Lisa Rosendorf, porte-parole d'El Paso Water, le service public qui dessert la ville, "car cette année viendra".

Le Rio Grande coule sur environ 1 900 milles depuis son cours supérieur dans les montagnes de San Juan, dans le sud du Colorado, jusqu'à son embouchure près de Brownsville, au Texas. Quatrième plus long fleuve du pays, le Rio Grande est connu depuis longtemps pour ses débits faibles et souvent intermittents ; on l'appelle en plaisantant le Rio Sand.

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Mais le flux traversant le sud du Nouveau-Mexique et l’ouest du Texas est exceptionnellement dérisoire ces jours-ci. Le réservoir Elephant Butte – qui contient l’eau du Rio Grande qui est envoyée en aval jusqu’à Las Cruces, dans le sud du Nouveau-Mexique, puis vers El Paso et le Mexique – est actuellement à 5,6 % de sa capacité.

80 % du débit du fleuve a toujours été détourné vers l'agriculture. Mais aujourd'hui, la diminution des débits a contraint de nombreux agriculteurs à mettre leurs champs en jachère ou à abandonner des cultures gourmandes en eau au profit de cultures plus tolérantes à la sécheresse.

Des pénuries d'eau intermittentes frappent depuis longtemps El Paso et, dans les années 1950, une sécheresse régionale dévastatrice a incité la ville à commencer à réfléchir à des sources au-delà du fleuve. El Paso Water, le service public municipal, a été en avance sur d'autres villes en travaillant à l'établissement de ces nouvelles sources, notamment le dessalement, la conservation résidentielle et commerciale, le recyclage des eaux usées « des toilettes au robinet » et l'importation d'eau de loin. Aujourd’hui, alors que la ville connaît sa plus longue sécheresse jamais enregistrée, ces alternatives vont être mises à l’épreuve.

La ville d'El Paso tire 40 pour cent de son approvisionnement en eau directement du Rio Grande. Environ 40 pour cent supplémentaires sont pompés à partir de puits forés dans l'aquifère de Hueco Bolson, qui mesure 200 milles de long et 25 milles de large ; 17 pour cent supplémentaires proviennent du plus petit aquifère de Mesilla Bolson. La ville pompe habituellement du Rio Grande pendant 30 semaines consécutives par an. Mais lors de la dernière sécheresse, le fleuve n’a fourni de l’eau que six à huit semaines par an.

L'usine de dessalement Kay Bailey Hutchison, achevée en 2007, est capable de fournir 5 pour cent de l'eau d'El Paso. La plupart des gens supposent que le dessalement transforme uniquement l'eau de mer en eau douce, mais le système d'El Paso – la plus grande usine de dessalement municipale intérieure au monde – génère de l'eau douce à partir d'eaux souterraines saumâtres ou légèrement salées. (Les aquifères du Texas contiennent environ 2,7 milliards d'acres-pieds d'eau saumâtre.) La construction de l'usine a coûté environ 90 millions de dollars et la ville envisage déjà de l'agrandir.