Les émissions de carbone de l'IA sont sur le point de devenir un problème

Les émissions de carbone de l’IA sont sur le point de devenir un problème.

Dans la jeunesse de Facebook, la majeure partie du site Web était hébergée dans un seul bâtiment à Prineville, dans l'Oregon. Ce centre de données, abritant des rangées de racks de serveurs de la taille d'un réfrigérateur remplis de rangées de puces de silicium, consommait d'énormes quantités d'électricité, dépassant la consommation électrique annuelle de plus de 6 000 foyers américains. Un jour de l'été 2011, comme le rapporte The Register, un cadre de Facebook a reçu un appel alarmant : « Il y a un cloud dans le centre de données… à l'intérieur. » À la suite d'un dysfonctionnement de l'équipement, le bâtiment était devenu si chaud et humide à cause de toute l'électricité que la véritable pluie, provenant d'un véritable nuage, a brièvement inondé le bâtiment numérique.

Aujourd'hui, Facebook, ou plutôt Meta, exploite bien plus d'une douzaine de centres de données, chacun beaucoup plus grand et plus puissant que celui de Prineville. Les centres de données sont devenus l'épine dorsale d'Internet, diffusant les promotions Amazon, les vidéos TikTok, les résultats de recherche Google et à peu près tout le reste en ligne. Les milliers de ces bâtiments à travers le monde fonctionnent avec une quantité choquante d’électricité – semblable à la consommation électrique de l’Angleterre – qui est en partie, sinon en grande partie, produite par des combustibles fossiles. Alors qu'Internet ne représente qu'une petite partie des émissions mondiales, 4 % au maximum, son empreinte n'a cessé de croître à mesure que de plus en plus de personnes se connectent au Web et que le Web lui-même est devenu plus complexe : streaming, flux de médias sociaux, publicités ciblées, et plus.

Tout cela se passait avant le boom de l’IA générative. Comparés à de nombreuses autres choses que nous utilisons en ligne, ChatGPT et ses frères sont uniques en termes de consommation d'énergie. L'IA risque de rendre chaque recherche, défilement, clic et achat un peu plus énergivore alors que la Silicon Valley se précipite pour intégrer la technologie dans les moteurs de recherche, les logiciels de retouche photo, les assistants commerciaux, financiers, de rédaction et de service client, et à peu près tous les autres. fissure numérique. Avec près de 5 milliards d’internautes, le bilan climatique pourrait être énorme. "Dans un avenir proche, au moins au cours des cinq prochaines années, nous assisterons à une forte augmentation de l'empreinte carbone de l'IA", m'a dit Shaolei Ren, informaticien à l'UC Riverside. Les 13 experts avec lesquels j’ai parlé ne sont pas tous d’accord sur le fait que l’IA pose un problème majeur pour la planète, mais même une augmentation modérée des émissions pourrait être destructrice. Alors qu’un grand nombre des principales sources d’émissions ralentissent enfin à mesure que les gouvernements s’attaquent aux combustibles fossiles, Internet évolue déjà dans la mauvaise direction. L’IA menace désormais de pousser les émissions du Web à un point critique.

Pour autant que l’on puisse en juger, cela n’est pas encore vraiment arrivé. Presque aucune donnée n'est disponible sur la quantité de carbone émise par les modèles populaires tels que ChatGPT (un porte-parole d'OpenAI a refusé de commenter cet article). Les émissions de l’IA sont difficiles à calculer, en fonction de la puissance de calcul utilisée dans un centre de données, de la quantité d’électricité dont il a besoin et de la manière dont cette électricité est produite. Certains signes suggèrent que la consommation d’électricité est déjà en hausse pendant le boom de l’IA. La consommation d'eau est un indicateur approximatif de la demande d'électricité, car les centres de données utilisent de l'eau pour rester au frais, et leur consommation d'eau à travers le monde augmente rapidement ; La consommation d'eau sur site de Google a augmenté d'environ 20 % en 2022, a déclaré Ren, en partie grâce aux investissements dans l'IA qui ne font qu'augmenter.

Lire : L’Amérique compte déjà une sous-classe de l’IA

L’IA générative produit des émissions de trois manières. Premièrement, le carbone est brûlé pour construire les puces informatiques et les centres de données sur lesquels fonctionne l’IA. Deuxièmement, la formation d’un grand langage ou d’un autre modèle d’IA nécessite de l’énergie. La formation d'un système comme ChatGPT, par exemple, peut produire des émissions de carbone équivalentes à celles de plusieurs, voire plusieurs dizaines de foyers américains en un an, m'a dit Jesse Dodge, chercheur scientifique à l'Allen Institute for AI. Troisièmement, le chatbot ou tout autre produit final nécessite de l’électricité à chaque fois qu’il est utilisé. Un modèle de langage de Hugging Face a émis environ 42 livres de carbone par jour pendant une période de 18 jours au cours de laquelle il a reçu 558 requêtes par heure, pour un total équivalent à parcourir environ 900 miles.